Размерной цепью называют замкнутую цепь взаимно связанных размеров, расположенных в определенной последовательности, определяющих взаимное положение поверхностей и осей двух или нескольких деталей. Все размеры деталей, образующих размерную цепь, называются звеньями. Звеньями размерной цепи обычно являются расстояния между поверхностями или осями, длины шеек или диаметры. Все звенья размерной цепи подразделяют на замыкающие и составляющие.

Замыкающим  называют такое звено, по номинальному размеру и допуску которого рассчитывают величины номинальных размеров и допуски всех остальных звеньев цепи. Замыкающее звено получается последним при обработке или сборке. Оно накапливает все погрешности обработки размеров, входящих в размерную цепь.

Звенья размерной цепи, изменение которых вызывает изменение замыкающего звена, называются составляющими. По размерам составляющих звеньев определяют замыкающее звено. Составляющие звенья подразделяют на увеличивающие, с возрастанием которых увеличивается замыкающее звено и уменьшающие, с возрастанием которых замыкающее звено уменьшается.

Все звенья одной размерной цепи обозначают прописными буквами русского алфавита с цифровым индексом, показывающим порядковый номер звена, например А1, А2, А3 и т.д. Замыкающее звено в отличие от других звеньев обозначается индексом ∆ с соответствующей буквой, например А∆.