Шероховатостью поверхности называется совокупность неровностей с относительно малыми шагами на базовой длине исследуемого участка. Иногда сочетание выступов и впадин полученной поверхности называют микронеровностями или микрогеометрией.

Шероховатость обработанной поверхности является следствием пластической деформации поверхностного слоя детали при образовании стружки, копирования неровностей режущих кромок инструмента и трения его о заготовку, вырывания с поверхности частиц материала и других причин.

Существенное влияние на шероховатость поверхности оказывают механические свойства обрабатываемого материала. Вязкие и пластичные материалы (например, низкоуглеродистые стали) дают при их обработке резанием значительно большую шероховатость. При снижении пластичности величина шероховатости уменьшается. Более твердые и хрупкие материалы (например, автоматные стали) после их обработки резанием имеют меньшую шероховатость, чем пластичные, обработанные в одинаковых с ними условиях.