Наиболее распространенными закалочными средами являются вода, водные растворы солей или щелочей (например, 10% раствор NaCl или 10…15% раствор NaОН), минеральные масла, расплавленные металлы.

Назначая режимы закалки, следует иметь в виду, что не все стали одинаково хорошо принимают закалку, т.е. приобретают после закалки высокую твердость. Закаливаемость сталей определяется в основном содержанием углерода. Низкоуглеродистые стали, содержащие углерода до 0,3%, практически не закаливаются, так как при закалке их механические свойства не изменяются.

Закалка всегда связана с резким охлаждением, в результате чего внутренние и наружные слои металла детали охлаждаются с разной скоростью. Это приводит к возникновению значительных внутренних напряжений.

Для уменьшения хрупкости сталей после закалки, а также для снижения или полного устранения внутренних напряжений закаленные детали подвергают конечному процессу термической обработки – отпуску. В практике термообработки используют три вида отпуска – низкий, средний и высокий.